Partiamo da lontano, come ti sei avvicinato alla musica e alle percussioni in particolare?
Sono nato in Zambia e sono cresciuto con la musica africana. Ho letteralmente sentito i tamburi quando ero ancora nel grembo materno! La musica lì è una parte naturale della vita quotidiana: qualsiasi occasione va bene, come inventare una canzone mentre si aspetta l'autobus. Il ritmo è deciso e incalzante, il canto è sempre armonizzato, c'è un grande senso di comunità e quasi tutta la musica è da ballare. Avevo dieci anni quando la famiglia si trasferì in Inghilterra. Lì vidi per la prima volta la televisione, con i
Quali sono stati i suoi primi passi nel mondo della musica?
Ricordo che all'età di sette anni, quando vivevamo nella città di Livingstone, il sabato pomeriggio mi univo alle sessioni di musica africana, dopo che mi avevano insegnato le basi del ritmo. Questo mi è rimasto impresso: suonare il ritmo insieme è una cosa molto seria, è una legge! Ogni nota deve essere nel groove, altrimenti cade tutto, e deve essere suonata in modo da far venire voglia di muoversi. Ho comprato la mia prima batteria a tredici anni, ormai vivevamo in Olanda, copiavo i dischi e suonavo in un gruppo rock-blues con alcuni compagni di scuola. Poi è arrivata la musica latina (ritmi afrocubani e brasiliani) e il jazz. Ho ascoltato anche musica tibetana, Messiaen, gamelan, funk, Africa. A vent'anni sono diventato professionista, suonando per lo più jazz moderno per dieci anni, prima che le mie radici africane prendessero piede e fondassi il mio gruppo Sharp Wood, con un concetto basato sul drumming melodico e dal carattere ritualistico, etichettato come “Voodoo-Jazz” da un giornalista tedesco. I miei primi passi? Non ho mai dimenticato le mie radici africane: mi vedo come un musicista africano, con un piede in Europa.
Ci può parlare della sua ricerca sul campo in Africa tra Zambia, Zimbabwe e Lesotho?
Non sono un accademico, non mi considero un etnomusicologo; quindi, ho difficoltà a usare il termine “ricerca sul campo”: Sono un musicista, che fa anche registrazioni sul campo. Nel 1994 ho incontrato Andrew Tracey, figlio del famoso registratore sul campo Hugh Tracey. Cassette di cassette di cassette di registrazioni africane di Hugh Tracey circolavano tra la folla di musicisti jazz sia a Londra che a Parigi negli anni '70: questa era la cosa vera, si sentiva che era l'autentica musica antica! Così nel 1996 entrai nell'archivio di Hugh Tracey, ospitato in un'università sudafricana, e scoprii che il rivestimento dei nastri originali a bobina era in cattivo stato: ogni volta che si riproduceva un nastro c'era un mucchietto di polvere rossa accanto alla testina magnetica. Questa era la memoria musicale di un subcontinente e
Quali sono stati i momenti più importanti della sua attività di ricerca sul campo?
Cosa sia importante nella vita, non lo so: ma so che è importante la musica che mi commuove! La musica che conforta la condizione umana è importante, la musica che ispira, la musica che guarisce. E sono stato fortunato ad aver trovato e registrato alcuni musicisti meravigliosi che erano spiriti così forti - come i suonatori di kankobela Timothy Mudimba (traccia 6 su SWP 039 e traccia B4 su SWP 050), Aaron Nchenje (tracce 1, 2, su SWP 036, traccia 16 su SWP 039, e B1 su SWP 050), Andrew George
Che ricordi ha delle tue registrazioni sul campo?
Quando nel 2008 ho terminato la serie di cd di Hugh Tracey - mi è costato otto anni della mia vita ascoltare l'intero archivio - la triste conclusione è stata che gran parte della musica che aveva registrato era scomparsa, in soli cinquant'anni! L'urbanizzazione ha avuto il suo peso, così come la globalizzazione. Non sono un purista, sono un musicista che vive nel “presente”, ma la globalizzazione è distruttiva per la cultura locale. Ci stiamo dirigendo verso una monocultura, e questo è un posto triste in cui stare: l'umanità ha bisogno di diversità culturale! Avendo una “certa affiliazione” con la musica africana, ho sentito il bisogno di scoprire quale musica veniva suonata nelle aree rurali: quanta tradizione veniva ancora suonata e, se no, sostituita da cosa? Così sono andato in giro a cercare i migliori musicisti, a volte seguendo le mie conoscenze, a volte seguendo i consigli. Si fanno delle scoperte meravigliose e a volte si subiscono delle delusioni. Malaria, coccodrilli, stregoneria, poliziotti paranoici in Zimbabwe, posso sopportarli, dopotutto sono nato in Africa, ma quando trovo della buona musica e riesco a farne una buona registrazione, mi sento un ragazzo fortunato - sapete, fortunato... Mi dispiace dire che ci sono stati anche un paio di brutti ricordi, come quello di aver dovuto portare in tribunale un DJ/artista della “scena dance” perché ha usato dei campioni di una mia registrazione in uno dei suoi brani di cattivo gusto, senza prima chiedermi il permesso. Non solo si è servito da solo, rubando a me, ma soprattutto ha rubato al musicista dello Zambia che avevo registrato. Ci sono stati altri casi di pirateria del copyright con cui ho avuto a che fare - uno a
Può parlarci delle sue tecniche di registrazione sul campo?
Registro con un microfono stereo Sanken CSS-2 e un registratore portatile Sound Devices 633 - prima ancora un registratore DAT professionale Sony. Uso la tecnica del microfono a mano, come ha sempre fatto Hugh Tracey. Certo, il mio microfono è sospeso in una pistola che tengo in mano, ma il vantaggio è che si può muovere dentro e fuori, in alto e in basso, in relazione alla sorgente della musica - in modo da poterlo regolare durante la registrazione, una sorta di mixaggio istantaneo. È più facile che cercare di controllare i musicisti e fare la parte del “produttore in gamba”: ti metti lì, indietreggi leggermente e suoni un po' più dolcemente, ecc. Questo non funziona per me, perché uccide la spontaneità e l'autenticità del momento registrato. Quindi sì, registro in stereo, senza multitraccia, è anche più facile viaggiare e non ho bisogno di un assistente. Ma ci sono state molte volte in cui ho dovuto cambiare silenziosamente mano durante una registrazione, prima che arrivassero i crampi! Ci sono state occasioni in cui ho dato un suggerimento musicale che si è rivelato davvero azzeccato: Esempi sono la traccia 11 di SWP 054, quando ho suggerito loro di cantare un brano senza batteria, a cappella, perché li avevo sentiti provare dolcemente il brano in precedenza senza batteria, per ottenere i voicings giusti, ed era così bello, la traccia 1 di SWP 041, anch'essa a cappella esattamente per lo stesso motivo, e con la traccia 3 di SWP 041 ho chiesto se potevano anche suonare un pezzo con due ragazzi che suonavano lo xilofono invece di uno solo, ed è venuto semplicemente fantastico! Una buona registrazione comprende: 1. un'eccellente esecuzione, senza autocensure o timidezze, 2. da parte dei migliori musicisti, 3. in un luogo con i giusti riflessi sonori per il genere musicale in questione, 4. senza rumori di fondo che rovinino la registrazione e 5. senza intoppi tecnici con la vostra attrezzatura. Per ottenere questo risultato, innanzitutto, è necessario rispettare i musicisti. Sto registrando i miei colleghi musicisti e mi interessa la musica che suonano. Instauro un rapporto con loro in anticipo, in modo che la situazione di registrazione sia rilassata. Questo include il pagamento. Ho pagato tutti quelli che ho registrato, per il semplice motivo che se qualcuno si presentasse alla mia porta in Olanda dicendo di volermi registrare, chiederei “a cosa serve?” e “quanto si paga?”. Non posso arrivare in un villaggio, o in qualsiasi altro posto, registrare gratuitamente e poi andarmene: questo mi renderebbe un imperialista culturale! Per quanto riguarda il rumore di fondo, Dio sa che ho avuto
Nel 1987 ha fondato la sua etichetta SWP Records. Come è nata l'idea di lavorare anche in ambito discografico?
Sono un musicista che per puro caso ha un'etichetta propria. Da giovane batterista, durante la mia prima registrazione in studio nel 1975 per un LP di jazz moderno, sentivo che il mio suono di batteria registrato era completamente "scheiße" (merda) e quindi mi sono dedicato attivamente alle tecniche di registrazione. Questo non mi ha reso popolare con la maggior parte dei fonici di studio! Poi, nel 1986, per il mio primo gruppo, il trio di percussioni Sharp Wood, ho prodotto un album di registrazioni e le etichette discografiche esistenti hanno esitato quando le ho contattate. Per esempio, Manfred Eicher della ECM Records mi disse di richiamarmi tra 10 mesi, perché aveva un mucchio di nuove produzioni già in attesa sullo scaffale. Essendo molto incinta, non potevo aspettare che qualcun altro prendesse una decisione, così ho pubblicato il disco indipendentemente e abbiamo venduto l'lp SWP 001 “Percussion” ai nostri concerti. E ho deciso di pubblicare da sola anche il secondo album degli Sharp Wood. Tra l'altro, il cd SWP 052 “The Sharp Wood Years” è una compilation dei tre album degli Sharp Wood - tutti i brani sono stati meravigliosamente rimasterizzati, poiché la tecnologia audio ha fatto passi da gigante rispetto alla loro registrazione. La SWP Records è un'impresa individuale. È un sacco di lavoro, ma almeno non ho un produttore idiota che mi sta sempre alle costole dicendo: “Michael, se cambiamo alcune cose, faremo più soldi...”. Ma ciò che sta uccidendo le piccole etichette indipendenti è la cultura di Spotify, Deezer e altre piattaforme di streaming. Viviamo in una cultura digitale che è stata creata per rendere la vita il più facile possibile al consumatore, ma noi produttori riceviamo noccioline. Non hai voce in capitolo sui prezzi a cui offrono la tua musica, è una sorta di schiavitù digitale e ti viene detto che devi stare al gioco. Così, nel febbraio 2020, ho rinunciato a tutte le piattaforme digitali, compresa AppleMusic (in precedenza iTunes), perché non si ha voce in capitolo nemmeno sui guadagni dei download. L'intero catalogo di SWP Records è ora disponibile online esclusivamente su Bandcamp, una piattaforma per
Con la SWP Records hai pubblicato la "Zambian Popular Music Series", una serie di splendide compilation che vanno dagli anni Sessanta agli anni Ottanta. Quali meraviglie hai portato alla luce?
Lo Zambia si trova geograficamente tra il Congo a nord e lo Zimbabwe a sud, ma anche musicalmente. Se lo si guarda così, deve essere interessante! L'indipendenza dello Zambia risale al 1964 e i Big Gold Six, un sestetto che prendeva il nome da una marca di sigarette, sono stati i pionieri della transizione musicale dall'era coloniale a un proprio stile di musica popolare negli anni Sessanta, mentre le star degli anni Settanta erano Nashil Pitchen Kazembe ed Emmanuel Mulemena. Tutti con belle voci, chitarre e ritmi allegri. Ma negli anni Ottanta una canzone tradizionale rurale kalindula della provincia di Luapula divenne un grande successo: era suonata con chitarre elettriche e batteria ed era la prima volta che veniva fatta. Era iniziata l'“era kalindula”, con molte canzoni tradizionali tradotte su strumenti moderni: era l'età dell'oro della musica popolare zambiana, un suono veramente nostrano! A metà degli anni '90 la rumba importata dallo Zaire la spodestò, ma la kalindula non scomparve mai. Una delle grandi star del nuovo millennio è stato Brian Chilala, conosciuto come “Il Ribelle”, con i suoi testi satirici che affrontavano questioni morali e politiche, e con il supporto della band Ngoma Zasu - una potente musica da ballo, che continua la tradizione pop del kalindula, nel cd compilation SWP 047. Ho rimasterizzato i brani tra il 2004 e il 2008 con grande cura e competenza. Brian e io siamo diventati buoni amici. È morto in un incidente stradale nel 2019. Ci manca molto.
Come è nata la serie “Forgotten Jazz”?
Non è una serie, è solo musica che credo meriti di essere ascoltata e che è stata dimenticata. Quindi, ancora una volta, voglio condividerla con voi... Se questa musica fosse stata pubblicata da un'altra etichetta, non ci sarebbe stato problema perché avrei comprato i dischi, risparmiandomi un sacco di problemi. Ma se quella musica non è disponibile e sento fortemente che dovrebbe esserlo, e posso trovare buone fonti audio da cui rimasterizzare, allora lo farò - se ho anche i mezzi finanziari. Sì, i tre album di cui parli sono jazz, ma si potrebbe dire che SWP 070 “Dom Tower Bells” è anche un album di musica dimenticata...