Il Rainforest World Music Festival si svolge in una cornice spettacolare ai piedi del monte Santubong, nel Sarawak, affacciato sul Mar Cinese Meridionale. Spettacolare non solo per l’imponente montagna, la foresta pluviale e le spiagge dell’isola del Borneo, ma anche perché rappresenta una porta d’accesso a una ricca varietà di culture native. Il Sarawak è lo stato più grande della Malesia e, oltre ai malesi e ai cinesi, ospita 34 gruppi etnici. Il Sarawak Cultural Village, dove si tiene il festival, ospita le “longhouse” rappresentative dei principali gruppi etnici e due palchi dove si svolgono gli spettacoli principali del festival. Tra i momenti salienti di quest’anno figurano i SambaSunda dall’Indonesia, con alcune splendide esibizioni di gamelan, gli AkashA, gruppo di musica fusion indiana proveniente dalla Malaysia continentale e,
curiosamente, i Commodores, dagli Stati Uniti, con Thomas McClary. Tra i numerosi classici, “Three Times a Lady” ha riscosso un successo strepitoso.
Il Sarawak è lo Stato più grande della Malaysia e il “Villaggio Culturale” rappresenta un’ottima introduzione alle tradizioni proprie dei principali gruppi locali – Iban, Orang Olu, Melanau – ma purtroppo la “Longhouse” dei Bidayuh è in attesa di restauro a seguito di un incendio.
In base alla mia esperienza, i workshop pomeridiani nelle “longhouse” o in luoghi fuori dal circuito turistico sono il modo migliore per vivere la fantastica musica locale in un ambiente più intimo. Tra i gruppi interessanti provenienti dal Sarawak quest’anno c’era Suk Binie, del popolo Bidayuh, vicino alla capitale nella zona di Kuching, che tradizionalmente realizza ogni cosa con il bambù: le proprie “longhouse”, i recipienti per conservare e consumare il cibo e gli
strumenti musicali. Nel loro workshop avevano cinque o sei tubi di bambù di diverse dimensioni – i kirunchong – che creavano un ottimo sottofondo percussivo. I Ta’Dan, un gruppo composto da membri di diverse etnie, suonano il liuto sapé e un singolare organo a bocca di bambù chiamato kedire. Nel loro workshop, in cui Solomon Gau ha suonato il kedire, c’è stata l'opportunità di udire il suo timbro inquietante e penetrante. Nello sviluppo musicale lo strumento ricopriva un ruolo prevalentemente di accompagnamento di bordone, conferendo al brano una qualità ultraterrena.
Il gruppo thailandese Asia7 ha presentato il khaen di bambù, uno strumento dal suono funky, un organo a bocca decisamente più versatile, e il saw, un violino a due corde simile all’erhu cinese. Il khaen non è stato utilizzato nel concerto serale, ma il violino ha avuto un ruolo di primo piano durante la serata in una ballata lenta cantata dalla splendida
vocalist Amorn Phat. Se l’è cavata alla grande a ballare nei brani più ritmati, mentre il leader Ton Takun ha suonato il suo liuto elettrico phin con un’attitudine rock ’n’ roll. Il risultato è un mix di pop e rock con l’aggiunta di alcuni strumenti etnici, senza una spiccata originalità.
Ancora una volta gli elementi Bidayuh si sono piuttosto persi nell’esibizione dal vivo dei Suk Binie: niente percussioni di bambù, ma un combo che si è trasformato nell’ennesima rock band. Ci sono stati però dei succosi assoli da parte del solista di sapé, Adrian Zachary.
Il sapé è un liuto che trent’anni fa, prima dell'inizio del Rainforest Festival, era difficile ascoltare a Sarawak. Gli etnomusicologi temevano che questo strumento del popolo Orang Ulu, spesso ornato da splendide decorazioni dipinte a motivi vegetali, sarebbe semplicemente scomparso, poiché i vecchi maestri stavano
morendo e pochissimi giovani lo stavano studiando.
Il Rainforest Festival ha cambiato le cose, offrendo una vetrina a questo strumento e oggi ci sono decine, forse centinaia, di giovani musicisti. Il merito è in gran parte di Mathew Ngau Jau – diventato parte integrante del logo del festival – che ha fatto da insegnante a moltissimi dei suonatori odierni. Ho assistito a un seminario sul sapé tenuto da uno dei suoi allievi, il ventiquattrenne Martinus Njok, che in quaranta minuti ha insegnato a un chitarrista americano la diteggiatura di una melodia semplice, l'accompagnamento e il caratteristico abbellimento che fa suonare il sapé proprio come un sapé. Consiste in un secondo pizzico sulla corda con il dito medio della mano sinistra, dopo che la corda è stata premuta dall’indice. Non è facile, ma Taylor ce l'ha fatta e per me è stata una rivelazione su cosa renda il suono del sapé così unico. Se l’è cavata
egregiamente, ma avrà bisogno di fare più pratica, e per farlo dovrà comprare un sapé, che sarà certamente in vendita sul posto.
I gruppi più interessanti del festival non erano i grandi nomi in cartellone, ma quelli che non vedresti facilmente da nessun'altra parte. I SambaSunda, provenienti da Giava occidentale, si sono presentati con una dozzina di membri, tra cui tre eccellenti musicisti di gamelan. Il gruppo è stato fondato da Ismet Ruchimat nel 2003, ma ora sono coinvolti anche suo figlio e altri musicisti più giovani. La loro cantante, Rita Tila, ha una voce splendida e una presenza scenica statuaria.
Molto impressionante è stato il gruppo AkashA di Kuala Lumpur, nella Malaysia continentale. Guidati da Jamie Wilson alla chitarra, sono essenzialmente una band indo-jazz con musicisti superlativi al sitar, alle tabla, alle percussioni vocali e al piano elettrico. Hanno suonato spesso al Rainforest, ma ciò che li contraddistingue
è l’assenza di tracce preregistrate o di elettronica (di cui molte altre band fanno uso): quello che senti è esattamente ciò che stanno suonando. Roba di qualità.
E poi i Commodores con Thomas McClary. Francamente, mi sono chiesto cosa ci facessero qui al Rainforest, non li si può certo definire una band di world music. Eppure hanno attirato una grande folla e non sono mancati tutti i loro classici, da “Easy” a “Three Times a Lady” e altri ancora. Hanno messo in piedi uno spettacolo ad alta energia e super professionale. La cosa più bella è stata che McClary è rimasto la sera successiva a guardare i concerti in mezzo al pubblico, proprio come tutti gli altri. Gli ho detto che ero colpito dal fatto che fosse rimasto e volesse vedere altro. Guardando gli AkashA, ha detto: “Adoro questo gruppo e mi piacerebbe restare più a lungo”. Questo sì che è un bel riconoscimento per il Rainforest Festival.
